Багато географічні енциклопедії та словники трактують поняття островів і материка дуже схоже. Обидва поняття визначаються як частини суші, оточені водою з усіх боків. Але при більш глибокому і детальному розгляді та аналізі питання можна з’ясувати, що між поняттями є істотні відмінності:
Відмінності по площі і кількістю: материки досить великі ділянки земної кори, їх площа займає мільйони квадратних кілометрів, острова набагато менше, їх площа за винятком Гренландії, вважається від 1 до 785 753 квадратних кілометрів (Нова Гвінея). Материків на Землі шість, існують вони вже мільйони років, точна кількість острівних територій підрахувати неможливо, багато хто з них в даний момент з’являються і зникають.
Відмінності походженням: материки з’явилися в результаті підняття великих плит літосфери над поверхнею океану, монолітні плити, дуже схожі за геологічною будовою, вік гірських порід материків докембрійський і раннепалеозойский, породи дуже давні, в різний час плити відкололися від одного праматерика Пангеї. Острови же утворюються різними способами, пониження земної кори в районі узбереж морів та океанів залишають на поверхні вершини гір у вигляді островів, або хвилі розмивають частина узбережжя з таким же результатом. Наносні острова утворюються в дельтах великих річок. Вулканічні острови з’являються в результаті затвердіння вилилась лави підводних вулканів. Атоли з’являються як результат життєдіяльності коралових поліпів.
Кліматичні відмінності: над материками формуються стійкі типи клімату, які визначаються кліматичним поясом, континентальні повітряні маси холодні або гарячі і сухі. Над островами, за винятком деяких внутрішніх районів великих з них, формується морський мусонний, вологий клімат з украй нестійкою погодою.
Відмінності тваринному і рослинному світі: на материках фауна і флора формувалася історично, поступово, еволюційно, згідно з природним умовам кліматичного поясу і природних зон. В результаті появи островів їх мешканці формували пристосувальні особливості навколишнього середовища в умовах ізоляції, тому на островах багато ендеміків.
Відмінності в заселеності людьми: материки добре освоєні і заселені людьми за винятком важкодоступних і непридатних для життя районів. Частина острівних територій заселена, але є острови абсолютно безлюдні, на які не ступала нога людини.
