У природному середовищі мальки з’являються у певний час, коли водойма максимально насичений придатними для їх живлення організмами. До цього часу, ще на стадії личинки, живлення відбувається за рахунок вмісту желточных мішків. Мальки багатьох видів риб в самому початку життя харчуються дрібними рослинами та живими організмами, наприклад, коловертки, які по весні розмножуються у величезних кількостях.

На другому етапі розвитку вже підросли мальки переходять на живлення дрібними рачками. Тут в хід йдуть науплиусы циклопів. Вони дуже поживні, і в розмірах трохи більше коловерток. Також дуже часто в раціон мальків входять рослиноїдні рачки – дафнії.

Мальки ляща, сазана, плотви і деяких інших, так званих мирних риб, вживають в їжу планктон протягом року життя. Тоді як мальки хижих риб, наприклад щуки, сома, окуня починають харчуватися личинками і мальками інших риб, розвиваючись менше року.

Тоді як в природному середовищі знайти собі корм – турбота самих мальків, то при розведенні риб в акваріумі, продумати це питання повинен безпосередньо акваріуміст. Необхідно пам’ятати, що корм повинен бути в достатній кількості і різноманітним. Найкраще підходить для живлення мальків свіжий корм, виловлений в природному водоймищі.